Руководство католической церкви, возглавляемое Папой. Всего известно 266 законных Пап от св. Петра до Бенедикта XVI. В период становления церкви многих епископов и даже обычных священников называли папами, но на Западе этот термин постепенно превратился в титул римского епископа. В 1073 г. Григорий VII запретил его использование для обозначения кого-либо иного. Институт папства основан на убеждении, нашедшем подтверждение в Евангелии, что Иисус Христос назначил св. Петра главой своей церкви с полномочиями, которые должны были передаваться его преемникам. Считается, что св. Петр, так же как и св. Павел, погиб мученической смертью в Риме, поэтому начиная с III в. римские епископы претендовали на то, чтобы быть преемниками св. Петра.

По мере распространения христианства, использовавшего при этом остатки былого могущества Римской империи, папство постепенно расширяло власть над церковью. Своим авторитетом первые Папы обязаны как способности отразить нападения варваров, так и достоинствам своего вероучения. В VIII в. папство получило в дар землю от франкского короля Пипина Короткого (см. ПАПСКАЯ ОБЛАСТЬ) за оказанную ему поддержку и тем самым приобрело светскую и политическую власть. Упрочению ее способствовало коронование в 800 г. Папой Львом III Карла Великого как императора Священной Римской империи. В раннем Средневековье Папы часто конфликтовали с правителями по мирским вопросам. Папа Иннокентий III (1198-1216) попытался добиться власти, сломив сопротивление Оттона IV и Фридриха II. В период так называемого Авиньонского пленения (1309—1378) все Папы были французами, назначались на этот пост в Авиньоне, что на юге Франции, и находились в зависимости от французских королей. Затем последовал ВЕЛИКИЙ РАСКОЛ, когда Папы и анти-Папы одновременно выбирались соответственно в Авиньоне и в Риме и оспаривали друг у друга право на власть.

В период Возрождения Папы в своем стремлении пользоваться всеми земными благами не уступали светским государям. Падение нравов среди высших иерархов церкви привело к протестантской РЕФОРМАЦИИ, которую возглавил Мартин Лютер. К 1530 г. большинство стран Северной Европы приняли новую религию. После избрания Папой Павла III в 1534 г. и учреждения духовных орденов в целях реформирования церкви и развития миссионерства, например ордена иезуитов, начался процесс контрреформации. После падения Наполеона в 1815г. во многих странах наблюдался рост антиклерикальных настроений, в том числе во Франции и Мексике.

В 1870 г. на Первом Ватиканском Соборе Папа Пий IX выдвинул доктрину непогрешимости 11апы и заложил осно-
вы для последующего распространения католицизма за пределами Европы в XX в. С энцикликами по поводу образа жизни католиков выступали Пий XI в 1931 г. и Иоанн XXIII в 1961 г. В 1967 г. они были подтверждены Папой Павлом VI. После Второго Ватиканского Собора (1962—1965) наметилась и в настоящее время усиливается тенденция подвергать сомнению авторитет папства и стремление к утверждению власти местных церквей. Избранный в 1978 г. Иоанн Павел II (Кароль Юзеф Войтыла), первый Папа-неиталь-янец за более чем 450 лет, придавал особое значение международной ответственности папства и прилагал все усилия для претворения в жизнь постановлений Второго Ватиканского Собора. После кончины Иоанна Павла II в 2005 г. его преемником на папском престоле стал немецкий кардинал Ратцингер, принявший имя Бенедикт XVI.