Африка — Второй по величине континент в мире после Азии (о ранней истории Африки см. с. 39). Приход португальцев в XV в. ознаменовал начало европейского вторжения в Африку. Вплоть до XIX в. интересы европейцев в основном ограничивались торговлей рабами, слоновой костью и золотом. Приблизительно 10 млн рабов было переправлено на плантации Вест-Индии и Юга США английскими, голландскими, французскими, испанскими и португальскими работорговцами. К 1800 г. основная часть прибрежных земель была исследована и в отдельных местах весьма неплотно заселена европейцами, главным образом голландскими бурами, осевшими в Южной Африке.

На протяжении XIX в. внутренние районы страны постепенно изучались и осваивались купцами, искавшими замену работорговле, фермерами и христианскими МИССИОНЕРАМИ, такими, как Давид ЛИВИНГСТОН, благодаря которому
мир узнал о природных богатствах открытых им земель. Между 1880 и 1914 гг. большая часть Африки была поделена между различными европейскими державами. В борьбе за захват колоний участвовали Великобритания, Франция, Германия, Италия и Португалия. После Первой мировой войны бывшая колониальная империя Германии была поделена между союзническими державами-победитель-ницами, а подъем после Второй мировой войны африканского национально-освободительного движения способствовал ускорению процесса деколонизации. Большинство стран Черного континента обрели независимость между 1957 и 1980 гг. в результате мирных переговоров, а также в ходе вооруженной борьбы.

На юге континента, главным образом в Родезии и Южной Африке, небольшие по численности привилегированные группы белых продолжали удерживать политическую власть, но на остальной части континента черные африканцы взяли управление своими странами в собственные руки. Однако оставшиеся на картах искусственные границы бывших колониальных владений, игнорировавшие этнические группы и кочевой образ жизни, быстрый переход к независимости наряду со слаборазвитой местной экономикой продолжали служить источником политических, социальных и экономических проблем.

Во многих новых государствах сохранялась нестабильность и тенденция к однопартийному правлению, кроме того, в 80-е — начале 90-х годов засуха принесла много бед и страданий в Африку южнее Сахары. Новые государства, появившиеся между 1990 и 2000 гг., включая Южную Африку, образовавшуюся в 1994 г., унаследовали тяжкое бремя международных долгов.