Кто обнаружил, что атом можно расщепить?Лиза Мейтнер, в своё время одна из немногих исследовательниц
среди представительниц прекрасного пола, изучала радиоактивность вместе с
химиком Отто Ганом. Когда еврейке Мейтнер пришлось спасаться бегством от национал-социалистов,
Ган продолжил исследования, на сей раз — с ассистентом Фрицом Штрассманом. В
1938 году они обстреливали уран нейтронами и неожиданно для себя впервые расщепили
ядро атома.

Как же, собственно, расщепляется ядро? Чтобы это понять,
надо знать, как устроен атом. Каждый атом состоит из ядра и электронной
оболочки. Ядро атома включает определенное количество протонов и нейтронов.
Вероятно, ты знаешь, что химических элементов великое множество. По сути, они
отличаются друг от друга не своим строением, а именно количеством протонов,
нейтронов и электронов, которые витают в электронном облаке. Атомы, ядра
которых содержат избыточное количество нейтронов и протонов (например, уран
235), называют «тяжелыми атомами». Их можно расщепить. Как следствие, получится
два более легких атома.

Чтобы расщепить атомное ядро, нужна огромная энергия. Её, к
примеру, могут обеспечить нейтроны, которые направляют на ядро. Они входят в
него, как нож в масло, и ядро расщепляется. При этом не только один атом
делится на два и высвобождается огромное количество энергии, но и появляются
два-три свободных нейтрона. Они, в свою очередь, могут расщепить другие ядра, и
пошло-поехало. Это явление называют цепной реакцией.