Система управления Японией крупными феодалами, когда император являлся лишь номинальным главой государства. Сёгунами, т.е. диктаторами, полководцы назначались с VII в., но на ограниченные сроки и с конкретными целями. В 1192 г. Минамото Йоритомо установил новый порядок, который продержался до 1867 г. Он получил неограниченную власть и стал первым сей-и-дай-сёгуном, т.е. «великим полководцем — победителем варваров».

После смерти Йоритомо страной правили регенты клана Ходзё, формально подчинявшиеся императорам и сегунам династии Минамото. С 1339 по 1573 г. у власти была вторая династия сегунов — Асикага. Их самодержавное правление было крайне неэффективным.

При их преемниках — династии ТО-КУТАВА — система сёгуната достигла наивысшего могущества. Однако с 1840-х годов в связи с усилившимся проникновением в Японию европейцев ее консерватизм вызвал рост недовольства внутри страны, что выразилось в требовании передачи власти императору. В 1866-1869 гг. армия последнего сёгуна Кэйки была разбита союзными войсками княжеств Тёсю, Сацума и Тоса, выступавших на стороне императора Муцухито, провозглашенного полноправным главой Японии в январе 1868 г. Этот переворот называется Реставрацией Мэйдзи, т.е. восстановлением «просвещенного правления».