Древнейшая известная система отвода коммунальных стоков датируется примерно 2500 г. до н.э. и была сооружена в долине Инда в городе Мохенджо-Даро (ныне в Пакистане). Ванные и туалеты соединялись там керамическими трубами с дренажными канавами, по которым использованная вода поступала на окрестные поля. В Древнем Риме существовала небольшая сеть подземных канализационных коллекторов. Самый крупный из них — «Большая клоака» — сооружен в VI в. до н.э. Город также располагал хорошим водопроводом: вода поступала в него по акведукам и распределялась по свинцовым трубам. После падения Римской империи о канализации в Европе забыли. Она использовалась разве что в монастырях, а в городах мусор и нечистоты из ночных горшков было принято выбрасывать из окон на улицы. Общественные уборные обычно строились на помостах над реками. В Южной Америке город инков Куско располагал системой идущих вдоль улиц облицованных камнем канав, куда поступала с гор вода.

 

 

В XIX в. перенаселенные города Европы и США сильно страдали от антисанитарных условий, обусловленных недостаточностью водопроводных и канализационных систем. В бедных районах это приводило к массовым эпидемиям дизентерии, брюшного тифа и других инфекций, что побудило принять законы, обязывавшие города учредить санитарные инспекции и улучшить водоснабжение жителей и ликвидацию коммунальных отходов. Неуклонное улучшение состояния здоровья населения стран Западной Европы и отмеченный там к 1939 г. рост продолжительности жизни в значительной мере были достигнуты благодаря мероприятиям по обеспечению более эффективных водоснабжения и канализации.