Идея переложения драматического произведения на музыку возникла в 1570-х годах во Флоренции, в кружке поэтов и музыкантов (камерата), черпавших вдохновение в образцах древнегреческой трагедии, сочетавшей музыку и драматическое действие. Первая дошедшая до нас опера — «Эвридика», сочиненная в 1600 г. Джулио Каччини и Якопо Пери. Сначала оперные спектакли исполнялись в частных театрах, но вскоре их популярность выросла настолько, что в 1637 г. в Венеции был открыт первый публичный оперный театр. Ранние оперы представляли собой не что иное, как драматическое произведение, исполняемое речитативом и перемежающееся балетными эпизодами. Опера приобрела большую связ ность художественной формы в произведениях Клаудио Монтеверди (1567-1643), который дополнил речитатив хоровыми сценами, ариями и дуэтами. В XVII -начале XVIII в. господствующей формой стала опера-сериа (серьезная), выдающиеся образцы которой создали композиторы Алессандро Скарлатти и Георг Фридрих ГЕНДЕЛЬ. Одновременно развивалась комическая опера, появилась более сложная ее форма — итальянская опера-буффа. Коренные изменения в оперу-сериа внес Кристоф Глюк. В 1762 г. он сочинил оперу «Орфей и Эвридика», в которой была усилена роль оркестра, а сюжет строился на раскрытии человеческих взаимоотношений. Гениальный Вольфганг Амадей МОЦАРТ (1756-1791) реформировал оперу и в драматургии, и в музыке, что наиболее ярко проявилось в таких произведениях, как «Свадьба Фигаро» (1786), «Дон-Жуан» (1787) и «Волшебная флейта» (1791).

В XIX в. опера приобрела более выраженный национальный характер. После Французской революции композиторы, в частности Джакомо Мейербер, создали тип «большой оперы», в которой сочетались арии и хоры со зрелищными сценическими эффектами. Жанр «большой оперы» пользовался особой популярностью у среднего класса Франции. В Германии в опере преобладали тенденции к использованию элементов фоль-
клора и фантастики, что нашло наиболее яркое выражение в «музыкальных драмах» Рихарда ВАГНЕРА. В Италии Джузеппе Верди расширил драматические возможности итальянской традиции бельканто, в частности в «Аиде» (1870).

В конце XIX в. оперы с ярко выраженной национальной направленностью появились в России (произведения АП. Бородина и Н.А. Римского-Корсакова) и в Чехословакии — в произведениях Антонина Дворжака и позже Леоша Яначека. Тема реалистического изображения низов общества впервые прозвучала в опере Жоржа Бизе «Кармен» и получила дальнейшее развитие в произведениях Джакомо Пуччини. В XIX в. вошел в обиход термин «оперетта», которым начали обозначать музыкально-сценические произведения с увертюрой, пением, интерлюдиями, разговорным диалогом и танцами. Среди известных композиторов этого жанра — Иоганн Штраус (1825-1899) и Имре Кальман (1882—1953). В XX в. опера вобрала в себя самые разные музыкальные стили, которые представляли, например, Бенджамин Бриттен, Альбан Берг и Джордж Гершвин.