Сахар-рафинад с древности известен в Китае и Индии, где его делали из сахарного тростника еще во времена Александра Македонского. Однако в Европе он оставался дорогим заморским лакомством до начала XIX в. — пока Наполеон не распорядился производить его из местной сахарной свеклы, чтобы компенсировать перекрытый британцами экспорт из Нового Света. Раньше основным подсластителем был мед. Запад познакомили с рафинадом в VIII в. арабские купцы, которые дали ему и название — «суккар». В Англию рафинад стали привозить с Ближнего Востока крестоносцы. С 1319 г. наладился регулярный импорт оттуда небольших партий. В XV в. Португалия начала разводить сахарный тростник в своих тропических колониях. Вскоре эта культура распространилась в испанские, британские, французские и голландские владения в Карибском регионе, став одним из главных стимулов массового завоза туда африканских рабов для работы на плантациях.