Первый период каменного века, для которого характерны оббитые каменные, деревянные и костяные орудия. Термин часто используется для обозначения всего периода существования ископаемого человека, занимавшегося охотой, собирательством, изготовлявшего орудия до и во время последнего оледенения. Эта самая протяженная стадия развития человеческой культуры, длившаяся с возникновения человека свыше 2 млн лет назад примерно до X тысячелетия до н.э. Подразделяется на три периода: ранний, средний и поздний. Первые оббитые куски камня были обнаружены в Олдувайском ущелье в Танзании, где в процессе археологических раскопок были найдены древнейшие каменные орудия раннего палеолита. Названные по месту обнаружения олдувайскими, эти орудия находились рядом с окаменелыми останками скелета Homo habilis — обезьяноподобного существа, жившего около 2 млн лет назад и считающегося древнейшим предком современного человека. Более совершенные топоры и ножи начали использоваться около 1,5 млн лет назад и были в ходу на протяжении свыше миллиона лет у Homo erectus — человекоподобных прямоходящих существ. В эпоху среднего палеолита, начавшуюся 150— 125 тыс. лет назад, неандертальцы и их современники пользовались уже более разнообразным набором орудий труда.