Один из основоположников английского социализма, предприниматель и реформатор. В 1800 г. стал управляющим на текстильной фабрике в Нью-Ланарке (Шотландия) и приступил к созданию образцовых условий труда для рабочих. Он сократил продолжительность рабочего дня, улучшил жилищные условия рабочих, а в 1816 г. учредил первый детский
сад в Англии. С 1817 г. Оуэн пропагандировал идею создания «поселков общности и сотрудничества», в которых безработные могли бы обеспечивать себя и помогать друг другу вместо того, чтобы зависеть от пособия по безработице. В 1825-1839 гг. такие коммуны были основаны им в Шотландии, Ирландии, Англии и США.

Хотя люди в коммунах жили в согласии, однако эксперимент закончился неудачей, поскольку возникли разногласия из-за методов управления и религиозных убеждений. В 1834 г. Оуэн участвовал в учреждении Большого национального объединенного профсоюза, целью которого было разрушение капиталистической системы с помощью всеобщей забастовки. Правительство применило репрессии в отношении Толпадлских мучеников за организацию профсоюза. Тогда Оуэн вышел из созданной им организации, и она распалась в октябре того же года. Всю оставшуюся жизнь посвятил пропаганде своих взглядов и литературному труду.