Христианство — религия, приверженцы которой верят в Иисуса Христа, сына Божьего, и следуют его учению. 1,3 млрд. христиан принадлежат к трем главным религиозным конфессиям: к КАТОЛИЦИЗМУ, ПРАВОСЛАВИЮ и ПРОТЕСТАНТИЗМУ. Христианство берет начало от вероучения группы палестинских евреев, считавших Иисуса мессией, или «помазанным» (лат. Christos), который должен освободить евреев от римского владычества. Новое учение распространялось последователями Учителя, особенно обращенным в христианство фарисеем Павлом. Путешествуя по Малой Азии, Греции и Риму, Павел проповедовал, что вера в Иисуса освобождает его последователей от соблюдения ритуалов, предусмотренных Законом Моисея. Это привлекло к христианскому вероучению многочисленных не евреев, занятых поисками альтернативы римскому язычеству, но в то же время не желающих признавать обязательные обряды иудаизма. Несмотря на то, что римские власти время от времени возобновляли борьбу с христианством, его популярность стремительно росла. Так продолжалось до эпохи императора Деция, при котором (250) началось систематическое преследование христиан. Однако, вместо того чтобы ослабить новую веру, притеснения только укрепили ее, и в III в. христианство распространилось по всей Римской империи. В 313 г. император Константин положил конец гонениям, а в 380 г. при императоре Феодосии христианство было провозглашено официальной религией империи. К тому времени христианское вероучение пришло в Армению, Египет, Персию и, возможно, в южные районы Индии.

Около 200 г. руководители церкви начали отбирать наиболее авторитетные христианские писания, которые впоследствии составили книги Нового Завета, вошедшие в Библию. Эта работа продолжалась до 382 г. Христианский символ веры был принят на НИКЕЙСКОМ СОБОРЕ в 325 г., но по мере расширения влияния церкви усиливались разногласия, касающиеся доктрины и организационных вопросов. Начавшись с культурных и языковых расхождений, противостояние восточной церкви (с центром в Константинополе) и западной римской церкви постепенно приобрело догматический характер и привело в 1054 г. к расколу христианской церкви. После захвата Константинополя крестоносцами в 1204 г. разделение церквей утвердилось окончательно.

На Западе единство католической церкви основывалось на влиятельном в политическом отношении папстве в Риме, однако в XVI в. это единство было разрушено протестантской РЕФОРМАЦИЕЙ, сопровождавшейся возникновением независимых реформистских церквей. К началу XIX в. политическое влияние Рима постепенно ослабевало, тем не менее, главные нравственные понятия католической и протестантской церквей не потеряли привлекательности, как для властей, так и для отдельных граждан. Политическая, социальная и научная революции XIX в. принесли новые испытания христианскому вероучению и ослабили связи между церковью и государством. Достижения научной мысли представляли собой вызов библейским верованиям, в особенности истории о сотворении мира, в истинности которой заставила усомниться теория эволюции, созданная Чарльзом ДАРВИНОМ. Тем не менее, это было время активной миссионерской деятельности, особенно со стороны протестантских церквей. Стимулом для нее служило формирующееся общественное сознание. Христианское вероучение часто становилось важным фактором в организации многих общественных движений: за отмену рабства, за принятие законодательства в защиту рабочих, за введение системы образования и социального обеспечения.

В XX столетии в большинстве стран церковь почти полностью отделилась от государства, а в некоторых была насильственно запрещена. В Западной Европе число верующих неуклонно сокращается, в то время как во многих развивающихся странах, наоборот, продолжает расти. Признание необходимости единства церкви нашло выражение в создании Всемирного совета церквей (1948).