Странствующий платный учитель, обучавший самым различным предметам на большей части территории Древней Греции в V в. до н.э. Горгий из города Леонтины (ок. 483-376 до н.э.) специализировался на обучении риторике, а его визит в Афины в 427 г. стимулировал распространение ораторского искусства среди молодых афинских демократов. Приписываемая софистам (на древнегреческом «софистес» означает «мудрец») способность обучать людей «превращению более слабых доводов в более сильные» вызывала недоверие к ним в народе. Недовольство методами их преподавания усиливалось тем, что они подвергали сомнению не только обычные представления и вопросы морали, но и природу богов. Ко времени Римской империи софисты обучали лишь риторике, и к ним все еще относились с недоверием.