Король Германии с 936 г., в 962 г. в Риме коронован как император. Взойдя на престол короля Германии после смерти отца, ГЕНРИХА I Птицелова, Оттон во время трехлетней войны разгромил независимых князей Южной Германии. Впоследствии правил государством с помощью членов своей семьи и духовенства. Он расширил границы Германии, включив к 950 г. в свои владения Богемию и Бургундию.

В 951 г. Оттон совершил поход в Италию, чтобы разбить итальянского короля Беренгара II; позже он провозгласил себя королем лангобардов. Итальянская кампания завершилась в 954 г., поскольку ему пришлось вернуться в связи с мятежом в Германии, поднятым его сыном Лиудольфом. Восстание было подавлено в 955 г., как раз чтобы Оттон смог бросить все силы на защиту Германии от вторжения МАДЬЯРОВ. В августе 955 г. они были наголову разбиты в Лехском сражении около Аугсбурга.

В 961 г. Оттон вновь вторгся в Италию в ответ на просьбу Папы Иоанна XII помочь справиться с Беренгаром И. Прибыв в Рим 2 февраля 962 г., получил из рук благодарного Папы корону императора — титул, который не использовался с 924 г. 13 февраля Папа и император заключили соглашение «Привилегия Оттона», регулировавшее их взаимоотношения. Но уже в 963 г., опасаясь чрезмерного усиления могущества императора, Иоанн XII выступил против Оттона, а тот немедленно заменил его Львом VIII.

Два года спустя Лев умер, что послужило поводом к мятежу в Риме, и в 966 г. Оттону вновь пришлось ввести войска в Италию. К 972 г. он подчинил Рим и продвинулся до южных областей Италии, контролировавшихся Византией. Здесь он устроил брак своего сына, будущего Оттона II, с византийской принцессой
Феофаной. Царствование Оттона отмечено расцветом культуры и образования — так называемым Оттоновым Ренессансом, чему всячески покровительствовали сам император и его окружение.