Создана в 1964 г. в целях объединения различных групп палестинского движения сопротивления израильской оккупации Палестины. С 1967 г. важную роль играла организация «фатх», самая многочисленная и богатая из входящих в ООП группировок. Ее лидер Ясир Арафат в 1969 г. стал председателем исполкома ООП. Хотя ООП размещалась в Иордании, ее цель — образование Палестинского государства — противоречила желанию Иордании восстановить контроль над Западным берегом реки Иордан. В 1970 г. началась гражданская война между повстанцами и правительственными войсками, продолжавшаяся до тех пор, пока OOII не переместилась в Ливан и Сирию. Террористические группировки, как, например, «ЧЕРНЫЙ СЕНТЯБРЬ», занимались похищением людей, угоном самолетов и политическими убийствами.

В 1974 г. ООП была признана арабскими государствами и Генеральной Ассамблеей ООН представителем всего народа Палестины. Через два года стала полноправным членом Лиги арабских государств. После того как израильтяне в 1982 г. изгнали ее из Бейрута, ООП оказалась рассеянной по всему арабскому миру. После разрыва Иорданией отношений с Западным берегом ООП объявила эту территорию государством Палестина и признала Израиль. В 1989 г. она получила международное признание как правительство в изгнании. В 1992 г. приняла участие в организованных США мирных переговорах по Ближнему Востоку. А в 1993 г. с тайной встречи Ясира Арафата с израильским премьер-министром Ицхаком Рабином в Осло начался процесс мирного урегулирования. Самоуправление на Западном берегу и в секторе Газа было введено в 1995 г. На следующий год Арафат был избран президентом Палестинской автономии. Несмотря на прогресс в мирном урегулировании, ООП не отказалась ни от террористических методов борьбы, ни от дальнейших территориальных притязаний на сектор Газа, Западный берег р. Иордан и Восточный Иерусалим, что привело к новому ближневосточному кризису.