Отдельные лица или целые общности, вынужденные покинуть родину из-за войны, преследований или стихийных бедствий. Впервые так назвали ГУГЕНОТОВ, бежавших из Франции во время религиозных гонений XVI—XVII вв. Европа XX в. была наводнена беженцами: евреи спасались от ПОГРОМОВ на рубеже XIX и XX вв. и от нацистских преследований в Германии в 30-40-х годах; «белые русские» — от большевиков после РЕВОЛЮЦИИ 1917 г.; испанские республиканцы — от диктатуры генерала ФРАНКО в 1939 г.; мирные жители, угонявшиеся и перемещавшиеся в годы Второй мировой войны. В начале 90-х годов примерно 3 млн человек бросили дома во время войн между республиками бывшей Югославии. Гражданские войны в Афганистане, Руанде, Либерии и Боснии дали еще более 5,3 млн беженцев. В 1995 г. 225 млн долларов было направлено на гуманитарную помощь 1,6 млн человек, нашедших убежище в Заире.

В 1951 г. создано Управление Верховного комиссара ООН по делам беженцев, призванное оказывать им международную защиту. Принятая в 1951 г. Конвенция ООН о статусе беженцев предусматривает предоставление им политического убежища и недопущение насильственного возвращения в страны, где их могут преследовать; в долгосрочной перспективе содействие в добровольной репатриации или натурализации в новой стране. Несмотря на усилия ООН, некоторые правительства закрывают перед беженцами свои границы, относятся к ним как к нелегальным иммигрантам, высылают их или интернируют. Многие беженцы подолгу вынуждены находиться в плохо приспособленных для жизни лагерях.

После падения в 1989 г. Берлинской стены резко возросший поток беженцев в Европе заставил страны, традиционно с пониманием относившиеся к проблеме вынужденных переселенцев, в частности Германию и Великобританию, ужесточить критерии предоставления желающим убежища.