Теория происхождения государства на основе добровольного соглашения между членами общества. Была выдвинута голландским ученым Гуго Гроцием и развита Томасом Гоббсом, Джоном ЛОККОМ и Жан Жаком РУССО, чья книга «Об общественном договоре» (1762) оказала большое влияние при написании конституции США.
Все они считали, что государство возникло в результате договора между людьми, в котором предусматривался добровольный отказ отдельных лиц от части их естественных прав в пользу государственной власти, призванной охранять собственность и безопасность граждан. По мнению Гоббса, народ готов подчиниться любой власти, способной обеспечить ему безопасность. Локк верил, что, принимая то или иное правительство, человек изначально делает это разумно и сознательно. Руссо считал, что мы в своем естественном состоянии «благородные дикари» и приобретаем моральную и гражданскую ответственность, лишь когда становимся частью большого демократического сообщества. Томас ДЖЕФФЕРСОН позднее утверждал, что «сохранение естественных прав является важнейшим условием общественного договора».