До Средних веков народы Европы, Азии и Африки, вероятно, не имели контактов с жителями Америки. Широкое распространение торговли и рассказы купцов-путешественников свидетельствуют о том, что европейцы, африканцы и азиаты по крайней мере знали о существовании друг друга, но Северная и Южная Америка были полностью отрезаны от остального мира. Первыми, кто отважился на дальние странствия, были викинги, проплывшие от Скандинавии до Исландии. Оттуда они отправились к Гренландии и основали поселение, а в XI в. викинги достигли северо-восточного побережья Северной Америки. Остальные европейцы мало знали об этих путешествиях и только в XV в. сами начали исследовать земли за пределами Европы.

В первом путешествии через Атлантический океан в 1492 г. у Христофора Колумба было 3 корабля с командой из 120 человек. Сначала корабли плыли на запад, затем на юго-запад. 12 октября 1492 г. они увидели землю. Это был один из Багамских островов, известный ныне как Сан-Сальвадор.

РАСШИРЕНИЕ ГРАНИЦ

В начале XV в. купцы-путешественники из Португалии стремились открыть морской путь в Азию, чтобы вывозить оттуда в Европу пряности, шелк и драгоценные камни. Они продвигались все дальше на юг вдоль западного побережья Африки, и в 1488 г. Бартоломеу Диаш обогнул южную оконечность Африки — мыс Доброй Надежды. Через 10 лет Васко да Гама проследовал по пути Диаша и достиг Индии. Эти открытия сделали Португалию богатой, и европейские государства стали соперничать за поиск более коротких торговых путей в Азию.

В 1519 г. испанский конкистадор Эрнан Кортес привел в Мексику отряд из 600 человек. Местные жители никогда не видели лошадей и пушек, и отряду Кортеса менее чем за 2 года удалось завоевать могущественную империю ацтеков.

Христофор Колумб, получив поддержку испанского короля и королевы, организовал экспедицию, чтобы найти западный путь вокруг света. Он пересек Атлантику и в октябре 1492 г. достиг Багамских островов. Думая, что добрался до Азии, он совершил еще три плавания. Доплыв в 1498 г. до нынешней Венесуэлы,

Колумб понял, что открыл новую землю, которую позже стали называть Америкой в честь другого первопроходца — Америго Веспуччи, участника испанских и португальских заокеанских экспедиций 1499 1504 гг. Исследовав берега нынешней Бразилии, Веспуччи справедливо предположил, что это новая часть света.

Французские католические священники путешествовали в глубь Северной Америки на индейских каноэ. Они обратили в христианство множество коренных жителей Америки.

НОВЫЙ СВЕТ

Испания не замедлила отправить войска в Центральную и Южную Америку. Конкистадоры сокрушили цивилизации ацтеков и инков и основали колонии. Другие европейские страны тоже отправили экспедиции в Новый Свет, как тогда называли Америку, и заявили свои права на новые земли. Португалия получила территорию нынешней Бразилии — самой большой страны в Южной Америке. Франция, Англия, Голландия и Швеция спорили за право основать колонии в Северной Америке.

Инки, коренные индейцы, жившие в Андах в Перу, были искусными ремесленниками. Это головное украшение сделано из золота и драгоценных камней.

В начале XVI в. в Англии возникло новое религиозное течение — пуританизм. Пуритане, критиковавшие официальную церковь, подвергались преследованиям. В 1620 г. группа из 102 английских переселенцев прибыла на корабле «Мейфлауэр» в Массачусетс. Первую зиму пережило не более половины.