Вначале XIII в. менее чем за 50 лет малочисленное племя воинственных скотоводов-кочевников из долины реки Керулен на севере нынешней Монголии создало огромную империю — от Китая на востоке до Европы на западе. Они называли себя монголами и были искусными воинами-наездниками, превосходно переносящими как тяготы кочевой, походной жизни, так и суровый климат своей родины. Монгольский конный лучник мог на скаку поразить мишень размером с мелкую монету.

ПРАВЛЕНИЕ ЧИНГИСХАНА

Одной из причин кочевого образа жизни монголов было постоянное соперничество между различными племенами. В начале монгольскому хану Темучину удалось победить всех соперников. В 1206 г. он был признан единым правителем и получил титул Чингисхан — «правитель всех». Чингисхан продолжал расширять свои владения. Он вторгся в Китай, перейдя через Великую Китайскую стену на севере и захватив большие территории, включая столицу Пекин. Затем его воины отправились на запад через земли турок и арабов.

Чингисхан покорил Центральную и Среднюю Азию, часть Персии, совершил походы в Крым и Закавказье. В 1223 г. монголы разбили войска русских и половецких князей в битве при реке Калке, но продолжить нашествие не решились. В огромной империи монголы основывали ханства (маленькие царства). Над всеми стоял единый правитель — Великий хан. Чингисхан умер в 1227 г., и Великим ханом стал его сын Угэдэй. При Угэдэе и последующих правителях монголы продолжили свои завоевания. Они захватили Багдад, Дели и Самарканд. Монгольские полчища прошли через Польшу и Венгрию ив 1241 г. готовились завоевать остальную Европу, когда услышали о смерти Угэдэя в Китае. Монголы отступили, и Европа была спасена.

УПРАВЛЕНИЕ ИМПЕРИЕЙ

Монголы были жестокими воинами, но они позволяли завоеванным народам сохранять свою религию, а монгольские ханы охотно приглашали богословов для бесед.

Монголы сделали торговые пути более удобными и безопасными. Никогда прежде между Европой и Азией не было таких тесных связей. Итальянский купец Марко Поло и другие европейцы смогли совершить путешествие в Китай. Но империя оказалась слишком большой, чтобы просуществовать долгое время. Поначалу монгольские правители в Китае отстраняли китайских чиновников от управления.

Но со временем сами монголы приняли китайский образ жизни. Они проявляли интерес к миролюбивому учению буддизма. На западе Азии многие монголы приняли исламскую веру покоренных народов. И хотя они продолжали править на юге Руси до конца XV в., остальная часть их империи распалась.