Впервые пар был использован для машинной тяги в 1712 г., когда Томас Ньюкомен создал паровой насос для откачки воды из Корнишских оловянных шахт. Но только в 1781 г., когда Джеймс УАТТ приспособил усовершенствованный паровой двигатель для приведения в действие заводского оборудования, стал очевиден огромный потенциал пара, способный в корне изменить технологию производства. Став надежным источником энергии в промышленности, изобретение Уатта заложило основу Промышленной революции. До этого большинство предприятий зависело от водной энергии, и их располагали поблизости от рек, обычно в сельской местности, что затрудняло транспортировку и ставило производство в зависимость от погоды. Однако первые паровые двигатели стоили дорого, и только крупные предприятия могли их себе позволить.

По мере того как паровые машины использовались все шире, трансформировались текстильное и другие перерабатывающие производства. Крупные фабрики приходилось строить около угольных шахт, где вырастали города. Применение парового двигателя на железной дороге и на судах привело к тому, что путешествия и перевозка грузов стали быстрее и дешевле. Паровой молот, появившийся в 1808 г., сделал возможной обработку крупных изделий из металла, а паровые молотилки ускорили обработку урожая — теперь фермеры перестали нуждаться в водяных и ветряных мельницах. Прямое использование паровых двигателей пошло на убыль в начале XX в. с появлением бензиновых и дизельных двигателей и использованием паровых турбин, генерировавших электричество как более чистый и удобный источник энергии.