Дети выбирают книги в Нью-Йоркской бесплатной библиотеке в 1900 г. Хотя родители многих из них были неграмотны, новому поколению книги служили развлечением и источником знаний.

Обычай описывать события зародился очень давно — в III тысячелетии до н.э., когда жители Вавилона первыми стали составлять хроники на глиняных пластинках, которые собирали и берегли. В начале IV в. до н.э. записи хранили в греческих храмах, а примерно к 340 г. до н.э. возникли большие библиотеки (как, например, известная библиотека Аристотеля), которые широко посещались древними учеными. Библиотека в АЛЕКСАНДРИИ в Египте, основанная примерно в то же время, почиталась как одно из семи чудес света. В Европе главными хранителями знаний были монастыри вплоть до начала книгопечатания, которое способствовало распространению грамотности. Тяга к знаниям повлекла за собой открытие все новых и новых библиотек.

Они в свою очередь становились доступны более широкому кругу читателей в XIX в., когда появилась возможность бесплатно брать книги на дом. Библиотеки нередко финансировались филантропами. Среди них был и Эндрю КАРНЕГИ (1835-1919), которым руководило желание повысить образовательный уровень рабочего класса. Лучшее образование, сопровождавшееся почти всеобщей грамотностью, появление свободного времени стимулировали развитие художественной литературы. Сегодня она составляет до двух третей книг большинства публичных библиотек. Самая большая библиотека в мире — Библиотека конгресса в Вашингтоне. В ней хранится 110 млн наименований, среди которых 16 млн книг. В Российской государственной библиотеке находится около 4 млн единиц хранения на 247 языках мира.